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La limonite ha la seguente formula: FeO(OH)·nH2O. Si tratta, dunque, di un minerale le cui molecole non sono certamente così leggere se messe in raffronto con quelle di CO2, costituenti presumibilmente l'atmosfera marziana. Come  facilmente intuibile esse peseranno senza dubbio più dell'aria di Marte e, conseguentemente a ciò, non potranno rimanere in sospensione se non per un breve tempo prima di ricadere al suolo. Tanto più se l'atmosfera è (parole non nostre) "estremamente sottile". E di questa argomentazione già ne parlammo... Rammentate?

Ma il problema non risiede nelle disquisizioni fisiche sulle lunghezze d'onda luminose assorbite dalla limonite, perchè è vero quello che si dice, lo sappiamo benissimo. Tuttavia sul fatto che il cielo di Marte appaia perennemente giallo-marrone è un dato altamente discutibile: molti frames NASA mostrano varietà di tonalità molto differenziate e, spesso, contraddittorie.

Lo stesso documento che abbiamo tradotto lascia trasparire una discreta incertezza nella carrellata di presunti colori assunti dal cielo marziano, passando dal giallo-marrone, al giallo, rosa, rosso e infine blu.

Spendiamo due parole sulla presenza "permanente" di polveri in quota. In realtà ciò non è del tutto errato, ma sempre in proporzione alla quantità d'aria capace di sollevarle e mantenerle in sospensione. Ma aggiungiamo un ulteriore aspetto che non sempre viene apprezzato. Notate bene:

Marte dall'Hubble ST (credits NASA)

Sappiamo che la superficie di Marte è pari, grossomodo, all'estensione delle terre asciutte sul nostro pianeta. Dovremmo quindi tener conto che le regioni polari saranno costantemente sottoposte a temperature bassissime e, conseguentemente, avremo terreni molto irrigiditi dal freddo intenso. E' probabile che, quando il CO2 sublima, il terreno adiacente e/o intriso dai ghiacci potrebbe subire qualche smottamento e/o frattura localizzata. La sublimazione del CO2 dovrebbe fungere da "motore" delle correnti d'aria alle latitudini inferiori, le quali smuoveranno, nel complesso, ingenti quantitativi di polvere. Tuttavia abbiamo terreni "compattati" dalla presenza di permafrost ed altre sostanze, che renderanno il suolo difficile da scrollare in modo apprezzabile. Ma abbiamo infine una discreta porzione di superficie dove il vento sarà in grado di sollevare la polvere e trasportarla altrove. Visto nell'insieme il quadro generale sembra questo: in funzione delle ridotte dimensioni del pianeta il volume d'aria, per forza di fatti, sarà inferiore se lo confrontiamo con la Terra, quindi, la presenza di polveri in sospensione risulterà proporzionalmente ridotto.

Per contro, sulla Terra, tenendo conto della superficie asciutta e dei suoi vari costituenti, degli oceani rilascianti vapore acqueo in modo costante e della maggior densità (e forza) dell'atmosfera, avremo sempre (ergo perennemente) una quantità di polveri in sospensione ben superiore a quelle di Marte, oltre al vapore acqueo. Eppure sulla Terra possiamo vedere, fondamentalmente, un cielo azzurro.

La presenza permanete di polveri atmosferiche su Marte non è poi così speciale da quelle presenti sulla Terra. Così, la domanda "perchè il cielo di Marte è rosso?" non ha più pregio della domanda "perchè il cielo è rosso sulla Terra?": le cause saranno esattamente le stesse in entrambi i pianeti. Lo insegna la Fisica, non noi!

Che poi la riflessione-dispersione dovuta alle particelle di polvere possa sembrare più complessa del  "semplice" Rayleigh Scattering non rende il problema più complesso, di per sé, al punto da giustificare i cieli perennemente rossi di Marte. E' una scusa che non regge, in quanto sono proprio le molteplici varietà di tonalità del cielo terrestre che rendono il Rayleigh Scattering così affascinante e complesso. Lo stesso discorso potrebbe valere, entro certi limiti, anche per Marte. 

Se, dunque, su Marte abbiamo una rilevante presenza di polveri in sospensione vuol dire che l'atmosfera non è affatto così sottile e rarefatta come si fa credere. Non si scappa: poca aria = poca polvere (quindi cielo blu scuro); tanta aria = più polvere (quindi cielo variegato dal blu al rosa).

 Le "famose" immagini Viking

Passiamo adesso a esaminare il problema delle immagini Viking che mostravano un paesaggio marziano simile a quello terrestre. Dato che la NASA ha ammesso che esse furono effettivamente trasmesse dalle TV, significa che non furono partorite dalla fantasia di qualche bontempone. Le potete vedere qui esposte. Alcune sono tuttora conservate negli archivi NASA, mentre le altre sono state preservate dalla sparizione in modo diverso.

Credits NASA per tutte le immagini

Riprendiamo questa illustrazione. Credete forse che su Marte la situazione sarebbe tanto diversa? Come apparirebbe il cielo, osservando la parte più breve di atmosfera (lo zenit e dintorni), anche se ci fosse una certa presenza di polveri sottili? 

Quando aumenta l'opacità, a causa delle polveri, avremo cieli dalla tonalità rosa. Quando invece il clima è calmo avremo cieli blu chiari all'orizzonte e sempre più cupi salendo verso lo zenit. Finora non abbiamo mai avuto modo di osservare una tempesta di sabbia dalla superficie; pertanto l'unico dato abbastanza certo disponibile è che la dominante rosa aumenta su quella blu.